S’il faut appeler un chat un chat, la question de savoir comment nommer l’obésité agite encore la communauté scientifique. S’agit-il ou non d’une maladie ? Plus qu’une affaire de mots, ce choix soulève la question de l’impact du terme « maladie » sur l’intention des individus de modifier leurs comportements alimentaires. Aux États-Unis, la principale association médicale a opté officiellement pour cette appellation de maladie. L’efficacité de la décision est néanmoins remise en cause : un tel message pourrait ne pas inciter les individus à modifier leurs habitudes alimentaires. Quand la santé publique se trompe sur son public…
Méthode Une étude a été menée aux États-Unis auprès d’environ 700 participants. Ils ont lu un article soit neutre, soit traitant de la décision de considérer l’obésité comme une maladie, soit affirmant que l’obésité n’est pas une maladie. Les chercheurs ont ensuite demandé à chacun de remplir un questionnaire pour connaître les éléments qu’ils considéraient comme importants pour entamer un régime et leur niveau de satisfaction corporelle (se sentir bien dans son corps). À d’autres, les chercheurs ont proposé un menu comportant plusieurs sandwichs aux niveaux caloriques différents, en leur demandant de faire un choix. L’indice de masse corporelle (IMC) a également été mesuré pour chaque participant.
Résultat Les personnes en état d’obésité qui ont lu l’article sur le fait de considérer l’obésité comme une maladie étaient moins désireuses d’entamer un régime pour des raisons de santé, et ont plus fréquemment choisi un sandwich très calorique. Nommer l’obésité « maladie » semble donc contre-productif. En revanche, les personnes obèses rapportaient une satisfaction corporelle plus grande que lorsqu’elles lisaient l’article affirmant que l’obésité n’est pas une maladie. Nommer l’obésité « maladie » pourrait donc être bénéfique. Comment trancher ?
Conclusion L’obésité est une accumulation excessive de graisse corporelle (ce qui n’est pas une maladie en soi), qui constitue un facteur de risque pour des maladies comme le diabète ou les cancers (qui sont, elles, de véritables maladies). Mais faut-il la nommer «maladie» pour que les individus mangent sainement ? Personne ne souhaite être malade, après tout. Mais non. Ce type de message déresponsabiliserait l’individu, faisant de l’obésité un phénomène hors de contrôle plutôt que la résultante de mauvaises habitudes alimentaires. Le hic, c’est que ce type de message permettrait aux personnes obèses de ressentir moins d’insatisfaction corporelle en diminuant les préjugés liés à leur condition. Ce qui n’est pas rien. Donc, faut-il considérer l’obésité comme une maladie ? Non, mais oui. Cela dépend à qui on s’adresse, et dans quel but.
Source : Hoyt, C. L., Burnette J. L., & Auster-Gussman L.
(2014). “Obesity is a disease”: Examining the self-regulatory impact of this public-health message.
Psychological Science, 25(4), 1-6.
